Evelina, a personagem-título, é a filha não reconhecida de um dissipado aristocrata inglês e a filha adotiva de um provinciano reverendo. As circunstâncias do nascimento dessa ingênua, doce e elegante moça são um tanto nefastas e, por seu berço duvidoso, ela foi obrigada a viver em reclusão rural até seus quase dezoito anos. Através de uma série de eventos humorísticos que acontecem em Londres e na cidade turística de Bristol-Hotwells, Evelina faz sua entrada nas complexas camadas da sociedade do século XVIII.