Os grandes players mundiais, com capacidade de projetar poder sobre os demais, são, em sequência histórica, Inglaterra, França, Alemanha, Estados Unidos, Rússia\/União das Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), Japão e China. Ainda que há um século e meio o clube de grandes potências permaneça o mesmo, com Brasil e Índia como candidatos ao grupo, a posição de cada uma delas se alterou ao longo do tempo, da mesma forma que as rivalidades e alianças.  Na segunda metade do século XIX, a Inglaterra considerava como adversários a França, na Europa, e a Rússia, na Ásia e no Oriente Médio. Na crise que conduziu à Primeira Guerra Mundial, a Inglaterra, a França e a Rússia se aliaram contra a Alemanha; e, na Segunda Guerra Mundial, a Inglaterra, a França, a URSS, os EUA e a China enfrentaram o Eixo (Alemanha, Japão e Itália).