O planejamento do uso sustentável dos recursos naturais, um dos temas cruciais e talvez um dos mais importantes desafios do século XXI, exige uma compreensão ampla dos fenômenos ambientais. O entendimento desses fenômenos não se restringe ao conhecimento estanque dos mecanismos inerentes aos processos físicos, químicos e biológicos na natureza. De fato, para que sejam estabelecidos modelos e prognósticos regionais e locias, torna-se necessário compreender em escalas diversas as inter-relações os sistemas ambientais, bem como percerber a magnetude e a temporalidade dos fenômenos naturais ou induzidos, sua abrangência geográfica, suas implicações diretas e a propagação dos seus efeitos no tempo e no espaço.