Este livro é para pessoas que gostam de ler sobre arte e pensamento, costumes, princípios morais e religião, e sobre o contexto social em que essas atividades ocorreram e continuam ocorrendo. O autor partiu pressuposto de que os leitores preferem um discurso crítico e seletivo em lugar de neutro e enciclopédico e escreveu um livro onde recapitula em seqüência as grandes realizações e os lamentáveis fracassos do último meio milênio.
O plano da obra é apresentar um cuidado especial quanto ao ordenamento das partes. As divisões de capítulos são organizadas a partir de quatro grandes revoluções - a religiosa, a monárquica, a liberal e a social, separadas grosso modo um século umas das outras - cujos objetivos e paixões ainda governam as mentes e condutas do momento atual.