Escritas entre janeiro de 1845 e junho de 1895, elas constituem um formidável acervo para o estudo do processo de pesquisa e elaboração teórica realizados por Karl Marx. Elas mostram as inquietações, as dúvidas e questões que Marx buscou desvendar após o início de seus estudos econômicos em 1844. Mostram a sua trajetória, e a contribuição de Engels, durante a elaboração e publicação das principais obras consideradas econômicas, a Contribuição à crítica da Economia Política, em 1859, e o primeiro livro de O Capital, em 1867, cujas notas, rascunhos e textos preparatórios constituem um enorme acervo, nem tudo ainda à disposição dos leitores. Elas retratam, ainda, as dificuldades e os problemas enfrentados por Engels para a reorganização, a preparação e a publicação dos manuscritos de Marx, que compõem os livros II e III.