Esta obra de Machado de Assis é um divisor de águas em sua carreira, pois é vista como introdutória do Realismo. Ocorre que ela foge do aspecto formal até então usado nos textos românticos, trazendo, outrossim, um conteúdo ousado, contado sob o ponto de vista de um defunto, Brás Cubas. Ele faz um balanço de sua vida, desde a infância, de modo sarcástico e irônico, sem nenhum sinal do romantismo com que os leitores da época - 1880 - estavam habituados.