Durante a década de 1930, o crítico e filósofo judeu alemão Walter Benjamin escreveu seus principais ensaios em uma livraria de Paris, cidade que amava e onse se tinha exilado depois da ascensão de Hitler ao poder da Alemanha. Em 1940 ele é obrigado a fugir, carregando uma maleta na qual levava centenas de páginas de seu precioso manuscrito. Neste livro, o autor intercala a história comovente da fuga com esboços do passado complexo e cosmopolita de Benjamin - sua infância privilegiada em Berlim; seus anos de militante no Movimento da Juventude Alema; os dias na universidade.