Luciano tem um futuro brilhante pela frente. Ele é talentoso e sua habilidade como escritor é promissora. Sua única falha: ele não carrega nenhuma legitimidade. Ainda assim, ele enamora-se e goza do prestígio de sra. de Bargeton, uma mulher da nobreza que o introduz na alta sociedade da província. Essa relação o levará a Paris e ao corrompido mundo do jornalismo, dominado pela ganância e onde os sonhos não têm vez.
Escrito entre 1835 e 1843, Ilusões perdidas é um retrato abrangente e corrosivo da Restauração Francesa do início do século XIX, habitada por tipos sociais que Balzac analisou como ninguém.