A América do Norte e a Europa Ocidental ainda ditam as ordens no alto comando da economia mundial. Mas, no que concerne à expansão material dessa economia. o capitalismo do Leste Asiático já tomou a liderança. Essa tensão entre a potência financeira de velhos centros e a vitalidade produtiva de centros emergentes tem marcado, ao longo da história moderna, as fases de deslocamento das hegemonias e o fim de diferentes "ciclos sistêmicos de acumulação".
Que forças estão em vias de precipitar a crise terminal do atual regime de acumulação em escala mundial, e em que prazos devemos esperar que ela ocorra, fazendo com que o "século americano" - o "longo século XX" - chegue ao fim? Poderá a nação mais endividada do mundo mater-se como primeira potência? Uma nação insular, hoje militarmente insignificante e muito distante dos centros tradicionais, terá fôlego para liderar uma reorganização global do poder? Que vias de desenvolvimento alternativo estão ao alcance da economia mundial?