Obra naturalista que expõe a vida rude e marginal, o sofrimento e a miséria, mas tendo o objetivo precípuo de mostrar a influência do meio sobre o ser, O Cortiço quer, sobretudo, revelar que o ambiente é capaz de exercer tanta influência sobre a pessoa a ponto de modificar seu comportamento, conceitos e interesses. Aluísio Azevedo foi criticado por esse naturalismo, mas era seu intuito defender e auxiliar os menos favorecidos, expondo sua condição de vida e meio social.