Após um resumo das propriedades dos materiais, o livro desenvolve o conceito de índice de mérito (IM),  definindo-o em função da natureza do projeto mecânico: se limitado por deformação elástica ou por plasticidade. Em seguida introduz os Mapas de Propriedades dos Materiais (concebidos por M.F. Ashby) e os aplica a várias condições de trabalho e projeto. Um capítulo é reservado à descrição dos processos de fabricação e união de materiais e seus métodos de seleção, e outro contêm noções da teoria de decisão aplicadas à seleção de materiais. As especificidades dos compósitos motivaram um capítulo a eles dedicado e a importância do meio ambiente pediu breve descrição dos métodos de Avaliação do Ciclo de Vida.