Durante muito tempo, a escravidão foi tema e apenas um tipo de abordagem: o da relação dual, individualizada, entre senhor e escravo. Objeto inalienável e submisso de seu proprietário, o escravo era estudado de um ponto de vista estritamente jurídico, e isso valia tanto para a escravidão "antiga" quanto para a "moderna". 
Neste livro, Claude Meillassoux vem reparar o que considera uma "ficção ideológica", com um olhar atento e rigoroso sobre a conturbada sociedade escravagista da África pré-colonial e colonial.