Mais de cem anos atrás, o português João Romão, com muito esforço, conseguiu juntar algum dinheiro e construiu um cortiço, um conjunto de casas simples, para alugar. Lá vão morar lavadeiras, trabalhadores braçais e operários. Ao lado do cortiço, vive um comerciante rico chamado Miranda. As brigas entre os dois ficam freqüentes. João Romão, cada vez mais rico, quer virar um homem da alta sociedade, como Miranda. Para isso, pretende livrar-se de sua amante, Bertoleza, uma negra muito trabalhadora, e casar com a filha do vizinho. 
Neste grande romance, Aluísio Azevedo (1857-1913) descreve o comportamento das pessoas e a influência do meio sobre elas, mostrando como funciona a sociedade brasileira.