Desde que os seres humanos começaram a cultivar, a dedicar-se à pecuária e a deixar os seus bens para as gerações futuras, a desigualdade económica tem sido uma característica definidora da civilização. Ao longo de milhares de anos, só os acontecimentos violentos diminuíram significativamente a desigualdade. Os «Quatro Cavaleiros» do apocalipse - as grandes guerras, as revoluções transformadoras, o colapso do Estado e as pragas catastróficas - destruíram repetidamente a sorte dos mais ricos. Scheidel identifica e examina esses processos, desde as crises das primeiras civilizações até às guerras mundiais, passando pelas revoluções de esquerda no século XX.