Tudo corria bem para o pianista de jazz Evan Horne. De volta ao palco depois do acidente que lhe impedira de tocar por um ano, recebera ainda a proposta de gravar um CD por um selo modesto, mas de qualidade. Porém, um telefonema de seu velho amigo Danny Cooper, tenente da polícia de Santa Mônica, interrompe esse clima. Cooper precisa dos conhecimentos especializados do músico para desvendar um mistério: qual o significado da frase “Viva Bird!”, pichada na parede do camarim de Ty Rodman, um saxofonista que acabara de ser brutalmente assassinado?
Horne entra então num labirinto de conflitos: de um lado, levar adiante sua própria banda e a gravação do CD; de outro, ajudar Cooper e o FBI a encontrar o assassino, que se comunica com ele por haicais, mencionando antigos sucessos do jazz para anunciar quem será a próxima vítima. Embora relutante, ele se atira na caçada do homicida, com o risco de perder seu futuro e a própria vida.