Existe um aparente consenso com relação ao fato de que somente uma Educação de qualidade forma pessoas competentes. Não é tão fácil, no entanto, um acordo sobre a ideia de pessoa a ser formada, nem sobre o significado da qualidade no terreno educacional, ou mesmo sobre as dimensões fundamentais das competências a serem desenvolvidas. 
Os cinco ensaios que compõem o livro Educação: competência e qualidade (Coleção Ensaios Transversais - Escrituras Editora), do Prof. Nílson José Machado, refletem sobre esses temas, buscando elementos conceituais para fundamentar pontos de vista sobre tais questões. Os cinco textos aqui reunidos foram apresentados, de modo independente, nos Seminários de Estudos em Epistemologia e Didática (SEED), realizados semanalmente desde 1997, na Faculdade de Educação da USP, coordenados pelo autor, com a colaboração da profa. Marisa Ortegoza da Cunha.
O primeiro dos ensaios aborda a ideia de competência, destacando o fato de que as ideias de disciplina e de competência não disputam os mesmos espaços na organização da escola. A motivação principal deste tema veio com a consolidação do Exame Nacional do Ensino Médio (ENEM), em 1997, quando a ideia de competência passou a ocupar um lugar de destaque no discurso sobre a Educação, mas uma análise dos próprios documentos oficiais pode revelar uma variedade de significados, que não parecem convergentes.
O segundo ensaio trata da questão da qualidade na Educação Básica brasileira e o ponto de partida é uma constatação de simplicidade até certo ponto desconcertante: a discussão sobre a qualidade é quase inteiramente pautada pela exibição de dados numéricos, de médias e porcentagens. O terceiro texto confronta o elogio da pessoalidade, inscrito na ideia de competência, com a chamada "regra da maioria", refletindo sobre a regra tácita de que a maioria sempre tem razão. No quarto artigo são examinados seis possíveis e frequentes desvios da ideia de pessoa: a hipocrisia, o "bestismo", a mediocridade, a unidimensionalidade, o conformismo e o individualismo. O quinto e último ensaio reflete sobre a fecundidade da ideia de mapa no terreno das representações simbólicas, que tem ocupado um lugar cada vez mais destacado no terreno educacional.
A Coleção Ensaios Transversais trata de temas que articulam reflexões teóricas e ações cotidianas, em busca de um debate aberto, que transcenda a mera reiteração de ecos e contribua efetivamente para a negociação e a partilha de significações. Temas deste 37º volume da coleção: Competência - Qualidade - Pessoalidade - Regra da maioria - Mapas.