Os ensaios aqui reunidos são atravessados pela crítica de uma visão unitária e evolucionista da história, abordando a escolarização sob diferentes matizes. Além das organizadoras do volume, autores como Maria Lúcia Pallares-Burke, João Adolfo Hansen e Andréa Daher, entre outros, examinam experiências educacionais diversas, abrangendo um largo período de tempo: a cultura escolar jesuítica no Brasil Colônia e suas estratégias retóricas, o ensino nas províncias de São Paulo e Minas Gerais durante o século XIX e inícios do século XX, a socialização da criança pela escola, o histórico da chamada instrução popular e do ensino profissionalizante, passando também por temas como o desinteresse dos iluministas franceses em estender o seu projeto racionalista às classes populares.