Embora a admiração pela espetacular prosperidade econômica e pelo poderio norte-americano não seja unânime, não é menos verdade que a curiosidade despertada por isso tem se mantido de inúmeras formas em nossos dias.No que diz respeito ao sistema econômico e às relações internacionais, pode-se afirmar que a ascensão dos Estados Unidos à condição de potência global foi o fato mais importante do século XX. Apesar do atentado de 11 de setembro de 2001, nenhum acontecimento relevante para o dinamismo das trocas entre as nações parece poder dispensar os acenos dos líderes norte-americanos. 
Como se deu a rápida e imponente prosperidade dos Estados Unidos? De que modos tal desenvolvimento econômico se consolidou, apesar de seu passado colonial? Quais as soluções criadas pela sociedade norte-americana para lidar com as adversidades presentes ao longo de sua experiência histórica, e que lições podem ser daí retiradas? 
A agradável e provocativa reflexão presente neste livro procura situar os fundamentos das respostas a essas questões no século XIX. Foram as primeiras décadas dos anos 1800 que prepararam o caminho para a explosiva combinação das experiências de inúmeros povos que se encontraram e se empenharam na faina de "fazer a América", proporcionando o tempero cujo sucesso se traduziu não só no florescimento de uma agricultura comercial e na formação de um mercado interno substantivo, como também no fomento de uma impressionante atividade industrial e na concretização de uma rede de transportes e distribuição eficiente e altamente lucrativa, que conformaram a base econômica da prosperidade norte-americana.