Luísa é uma linda moça que adora ler romances. Casa-se com Jorge, um engenheiro que não desperta suas paixões, mas é sólido e respeitável. Os dois pertecem à burguesia lisboeta do século XIX, que, aos olhos do autor, é marcada pela afetação e a hipocrisia.
Justamente quando o marido viaja, chega à cidade o primo de Luísa, que fora seu primeiro namorado. O primo é bonito, galante e interessante, seduzindo a moça num caso com muitas complicações, chantagem e desapontamento.
Obra básica do realismo português que demole a instituição do casamento por interesse.