César Castillo foi um homem que experimentou extremos. Saiu de uma vida rural no interior de Cuba, conquistou as primeiras glórias em Havana e resolveu querer mais. Em busca de uma carreira na música, emigrou rumo a Nova York com seu irmão, Nestor. Para sobreviver, a dupla aceitava qualquer emprego que surgisse, mas nunca deixava de ambicionar o estrelato. O momento não poderia ser melhor - a música cubana conquistava os americanos que, antes da era Castro, tinham forte presença na ilha. Nessa época, Cuba era quase o destino dos sonhos: com muito sol, música, dança, sensualidade, bebida e charutos.
A sorte parecia finalmente lhes sorrir quando eles participaram de um dos mais populares programas de televisão da época, "I Love Lucy". Ao se apresentarem, Nestor pôde finalmente tocar a canção que compusera em homenagem à mulher que ocupava boa parte de seus pensamentos. O sucesso havia finalmente chegado e, com ele, as mulheres, a fama e as noites repletas de muita dança, bebida e aventuras sexuais. Até que um acidente destrói a parceria dos irmãos.
Os Mambo Kings tocam canções de amor mergulha na densidade da existência humana e é um dos mais preciosos relatos dos extremos e variações que permeiam a vida. Mostra a alma conquistadora de um homem que não se entrega, mas é obrigado a confrontar-se com suas limitações, e o amargor do cruel impacto de algumas filigranas do destino. No entanto, também retrata o ânimo encontrado para encarar a rotina e seguir rumo ao envelhecimento, carregando consigo todo o peso das recordações e possibilidades não concretizadas.
É nesse novelo de altos e baixos, sortes e revezes que se encontra a grande força dessa obra, que já foi adaptada para o cinema, em 1992, e foi relançada nos Estados Unidos em comemoração aos seus vinte anos. Esta nova edição brasileira encontra-se hoje com um leitor mais aberto à realidade cubana e mais preparado para desfrutar de todo o sensualismo envolto nas personagens de Hijuelos. O livro também inclui o posfácio, no qual o autor descreve sua trajetória como escritor, ressaltando fatores que possibilitaram a um norte-americano de descendência latina um lugar de destaque entre os grandes escritores dos Estados Unidos, fato inédito até então. Outra novidade é a presença do primeiro capítulo do romance A musa de uma canção de amor, que traz a versão da própria Maria, maior fonte de inspiração de Nestor Castillo, sobre o malfadado amor vivido entre os dois.