Para clarificar os termos do debate, a autora analisa as políticas desde a década de 1970, resgata o movimento engajado nesses trinta anos, e aprofunda-se na transição para os anos 2000, esmiuçando as contradições entre os discursos e a realidade prática dos investimentos públicos. Capítulos específicos tratam dos programas de governo e de um dos maiores programas multilaterais implantados depois da Conferência do Rio: o Programa Piloto de Proteção das Florestas Tropicais do Brasil.