Nesta colectânea de ensaios, George Steiner aborda essencialmente dois temas: o primeiro é o da intimidade, da "carga variável de energia e intensidade entre o interior e o exterior, o que se diz e o que se cala, as regiões pública e privada da personalidade e do discurso". A este respeito, o autor pergunta-se: "Será possível que certos recursos vitais de interioridade, de memória disciplinada, de clareza reflexiva [...] estejam a ser erodidos por novos ideais de expressão extrovertida e total?" O segundo tema prende-se com o acto de leitura. A reflexão relativamente a este parte igualmente de uma questão: "Haverá evoluções fazendo com que as práticas actuais da palavra escrita, e as atitudes actuais perante ela, tendam a tornar para nós mais difícil lermos com prazer e naturalidade imediata as obras [...] sobre as quais assenta a nossa cultura?" O que se deteriorou na educação formal para tornar "difícil" esta tarefa? Questões que se tocam e possuem um âmbito simultaneamente amplo, que interessará o público leitor, e estrito, que interessará o especialista.