Rubião, humilde professor do interior de Minas Gerais, recebe a herança do sábio maluco Quincas Borba, criador do chamado Humanitismo. Segundo os preceitos dessa filosofia, a vida é um campo de batalha onde só os mais fortes sobrevivem. Numa viagem ao Rio de Janeiro, Rubião conhece um casal que, ao se ver diante de um provinciano rico e ingênuo, arma um ardiloso projeto para roubar-lhe a fortuna. Ao acompanhar a trajetória do protagonista, conhecemos a engrenagem social da épica, calcada em disputas pelo poder político e por ascensão econômica.