Este ensaio de Wilson Martins trata da produção intelectual brasileira de 1550 a 1960. Este volume vai do início do trajeto até 1794, apresentando, junto com as raízes da inteligência brasileira, o objetivo deste livro em sete volumes - mostrar as condições em que foi se formando o pensamento nacional. Este volume analisa a importância dos jesuítas para a formação cultural do Brasil, completando-se com a análise da crise mental do século XVIII e os consequentes reflexos do Iluminismo sobre a evolução qualitativa da inteligência brasileira.