Iracema conta o amor entre uma índia tabajara, proibida aos homens por ser sacerdotisa de Tupã, e o português Martim, que, segundo a lenda, fundou o Ceará ao construir ali a primeira missão cristã.
Simbólico e poético, o romance sobre a virgem dos lábios de mel usa com maestria imagens da natureza, da vida dos índios e da língua tupi. "Nenhum escritor teve em mais alto grau a alma brasileira", elogia Machado de Assis. "E não só porque houvesse tratado assuntos nossos. Há um modo de ver e de sentir que dá a nota íntima da nacionalidade, independente da face externa das coisas."