O livro inicia-se com a apresentação do processo de urbanização da cidade dinamizado a partir do século XIX, sobretudo após a inauguração em 1867 da ferrovia conectando Santos a Jundiaí, relacionando-o com as principais formas de circulação organizada, no período em que antecede a chegada da Light a São Paulo, em 1899.
A inauguração do sistema de bondes elétricos traz uma nova forma de exploração dos serviços públicos, expondo diversas contradições na relação entre o concessionário dos serviços de viação e energia e o poder concedente.
A crise de abastecimento de energia ocorrida na década de 20, em paralelo a um surto de propostas urbanísticas que não consideravam o transporte coletivo o elemento estruturador da mobilidade, antecede o impasse que se desenhava ante o futuro da rede de bondes. As restrições impostas pela seca à circulação dos coletivos elétricos estimulou o surgimento do ônibus como alternativa de circulação, rompendo para sempre o monopólio da Light na operação do transporte na cidade.
Mudanças na política advindas com a Revolução de 30 atrapalharam os planos da Light de expansão da rede de bondes. Por outro lado, a prefeitura chega às mãos de Prestes Maia, um dos maiores críticos do plano de reformulação da rede de transportes e um dos autores do Plano de Avenidas que, sob sua condução, sairia do papel para redirecionar a expansão urbana.
Desestimulada, a Light anuncia seu desejo de entregar o acervo do sistema de bondes. A crise é instaurada, e a prefeitura cria uma comissão para definir soluções. Sob o atento acompanhamento de Prestes Maia, a comissão estrutura as bases do transporte público do município: a concessão caberá a uma empresa pública monopolista, os bondes serão paulatinamente desativados, substituídos preferencialmente pelos trolebus mas, na prática, pelos ônibus.
A década de 50 se inaugura com a cidade vendo concretizadas as bases do Plano de Avenidas, onde pesados investimentos viários consolidavam a circulação sobre pneus. Nele não havia espaço para o transporte público.
Em 1961, Prestes Maia volta à prefeitura e retoma a desativação do sistema de bondes, que terá de seu sucessor - Faria Lima - a pá de cal, com banda de música e foguetórios, deixando aberto o caminho para a grande crise da mobilidade da cidade.