Santo Rossetto nasceu no interior de Concórdia, Linha Cruz e Souza, em 27 de novembro de 1930, filho de Ângelo Rossetto e Genoepha Rossetto. Casou-se com a fonoaudióloga Léa Rossetto. De 1945 a 1953, cursou o nível médio no Seminário Nossa Senhora da Salette, em Marcelino Ramos, no Rio Grande do Sul e, de 1953 a 1956, a faculdade de Filosofia Aristotélico-tomista, na Pontifícia Universidade Gregoriana de Roma (Itália). Continuou sua formação em nível superior cursando Teologia Dogmática na mesma instituição italiana, de 1956 a 1960, e depois o doutorado em Ciências Pedagógicas, pelo Instituto de Ciências Pedagógicas de Cuba. 
Santo Rossetto foi ordenado Padre Católico em Roma, no ano de 1960, exercendo, ao retornar ao Brasil, atividades pastorais de cunho social no Rio de Janeiro, até 1964, especialmente na Favela do Morro São Carlos, que se tornou, como diz, sua segunda escola de filosofia. 
Diretor do Instituto Salette, de Curitiba (PR), de 1964 a 1968, promoveu profunda reforma da formação seminarística para permitir aos jovens estudantes de Filosofia e Teologia engajarem-se às lutas sociais que antecederam e sucederam ao golpe militar de 1964, o que lhe valeu o exílio na Europa, de 1968 a 1970.