A presente obra teve origem na tese de Livre-Docência em Direito Penal, defendida pelo autor na Faculdade de Direito da Pontifícia Universidade Católica de São Paulo, na qual leciona há vários anos. A partir de uma visão diacrônica, com incursões em outras áreas do conhecimento, além do Direito, como a História, a Antropologia, a Filosofia e a Psicologia, o autor procurou analisar o fenômeno punitivo, com o objetivo de demonstrar a necessidade de afastar das penalidades seus conteúdos de fundo emocional, para que possam atingir, com eficácia, sua almejada função preventiva e socializadora. Para tanto, parte da cultura nos povos primitivos, passando, em seguida, pelas várias fases da história da humanidade, com destaque para a análise dos pensamentos de juristas e filósofos sobre o tema enfocado. Dedica, ainda, longo espaço ao estudo dos diversos movimentos de política criminal e das recentes teorias sobre a finalidade preventiva da pena, com sugestões de aprimoramento da intervenção estatal no âmbito punitivo.