Com um bom emprego e prestes a casar, Piper Kerman um dia recebe uma visita inesperada da polícia. Ela estava sendo intimada a responder por envolvimento com o tráfico internacional de drogas. O pior é que as acusações procediam: anos antes, logo depois de sair da faculdade, Piper teve um caso com uma traficante glamorosa que a convenceu a transportar uma mala cheia de dinheiro para a Europa. Após uma dolorosa odisseia pelo sistema judiciário americano, ela é condenada a quinze meses de detenção numa penitenciária feminina.
Em Orange Is the New Black, Piper apresenta casos curiosos, perturbadores, comoventes e divertidos do dia a dia no presídio. Cercada de criminosas, ela logo percebe que aquelas mulheres são muito mais complexas do que imaginava e analisa a crueldade com que o sistema carcerário as desumaniza e faz com que sejam invisíveis ao mundo exterior.