Em todo o mundo e em todas as culturas, além da literatura escrita, sempre existiu a tradição da literatura oral, e no Brasil não é diferente: em prosa ou em verso, os poetas populares cantam e contam e registram suas histórias por escrito. Essa literatura popular em versos é chamada de literatura de cordel. Ela pode ser definida, de maneira simples, como poesia narrativa, popular, impressa em folhetos.
Na maior parte das vezes, as histórias de cordel têm como núcleo um conjunto de problemas que devem ser solucionados pela inteligência e sagacidade do personagem.