A autora conta a história das mudanças na sociedade e na economia brasileiras a partir da segunda metade do século XIX, depois de o café ter se transformado no principal produto de exportação brasileiro, quando, então, a mão-de-obra escrava foi substituída pelo trabalho dos imigrantes. 
Como se deu esse processo de imigração? Como eram as condições de trabalho desses povos que precisaram se adaptar a uma nova cultura? Isso e muito mais, como o surgimento das primeiras ferrovias e indústrias, o crescimento e a transformação das cidades, são assuntos abordados por esta obra de significativa importância para a compreensão da história do Brasil e da formação do caráter nacional.