Amargo e sarcástico observador dos costumes e da condição humana, Machado de Assis escreveu algumas das melhores obras da literatura brasileira.
Um crítico afirmou: "o ponto mais alto e mais equilibrado da prosa realista brasileira acha-se na ficção de Machado de Assis". No conto, o grande escritor produziu algumas obras-primas. 
O melhor da sua produção de contista está na coletânea Papéis Avulsos (1882). São contos de observação da vida exterior e de análise psicológica, em que o autor foi mestre consumado.
O conto machadiano é uma arte de pormenores, de sutilezas, em que há o engaste perfeito da simplicidade do estilo, do humor e da reflexão.Amargo e sarcastico observador dos costumes e da condicao humana, Machado de Assis escreveu algumas das melhores obras da literatura brasileira. Em Papeis avulsos (1882) o autor mostra-se um eximio criador de contos; ha varios de destaque como  O alienista , em que faz uma observacao ironica do cientificismo em voga no seculo XIX;  Teoria do Medalhao , no qual faz sua critica a mediocridade social, com o mesmo vies ha  O espelho , com reflexoes contundentes sobre o comportamento humano. O conto machadiano e uma arte de pormenores e sutilezas, em que ha o engaste perfeito da simplicidade do estilo, o humor e a reflexao.