O cadáver vivo conta a história do casal Liza e Fiódor. Ela sofre por causa de seu marido, desajustado e alcoólatra, até que ele simula o suicídio, falso como a vida que ambos levavam até então. O ato de Fiódor lhes dá a liberdade para buscar seus incompatíveis projetos de felicidade. Tolstói não permitiu que esta peça fosse encenada enquanto vivesse, pois foi baseada em fatos reais.