Nicolas Poussin é um jovem pintor interiorano em Paris. Em uma visita ao atelier do seu mestre, encontra uma figura impressionante, um velho pintor com um extraordinário discurso sobre a "obra perfeita". Mentor e aluno "bebem" então os ensinamentos do velho artista. "A obra-prima ignorada" é um texto que serve como pretexto para Balzac discutir as questões da arte e mostrar como a paixão pelo belo ideal leva um pintor à autodestruição. Um clássico sobre a busca da perfeição e a loucura.
O outro conto se passa sob o regime do Terror (1793), durante a Revolução Francesa, um ano depois de Luís XVI ser guilhotinado. Uma estranha confraria formada por religiosos, monarquistas e tipos estranhos se reúne para cultuar a memória do rei. Um relato extraordinário, com um final surpreendente. Estas duas histórias são uma verdadeira degustação para a Comédia humana, com a poderosa marca do gênio que inventou o romance moderno.