Como a literatura se constitui em prática social num país periférico e dependente como o Brasil, que ainda não completou o seu processo de aburguesamento? Marisa Lajolo e Regina Zilberman mostram o lento e dificultoso desabrochar de uma consciência literária no país e a igualmente árdua criação dos mecanismos de produção e circulação de obras literárias.
Partindo dos textos às instituições e às políticas e práticas educacionais, e destas aos textos, as autoras produziram um estudo rico e matizado, de consulta obrigatória por todos os interessados na literatura brasileira e na história da leitura no Brasil.