Construído como um "ensaio" sobre a vida real, Os anos são a crônica, em onze episódios, de uma família inglesa, cujas transformações o leitor acompanha desde 1880. Nesta obra, a sociedade, ou a relação entre indivíduo e sociedade, ocupa necessariamente maior espaço que nos demais livros da autora. Mas o tema central é o mesmo de sempre: a inexorável passagem do tempo.