Oliver Twist nasce alguns minutos antes da morte da mãe. Após acontecimento tão infeliz, a vida não se apresenta muito auspiciosa para ele... Em um mundo que não o afagará, o menino é vítima das mais absolutas privações. Ele tem de crescer e sobreviver, mas como fugir à fome e aos maus-tratos sem se tornar criminoso?
Com narrativa muito realista, Charles Dickens traça um quadro da vida difícil das crianças de classe baixa na Inglaterra vitoriana. Dickens demonstra aos confortáveis leitores burgueses que aqueles pequenos miseráveis que eles temem e desprezam são produtos diretos das leis que os próprios endinheirados criaram. Entre o trabalho abusivo e o banditismo cruel, essas crianças praticamente não têm escolha...