Fradique Mendes, poeta culto, excêntrico e viajado, foi personagem inventada por um grupo de intelectuais ao qual pertencia Eça de Queirós, considerado o maior escritor do realismo português. Nesta obra, tem-se a ilusão de que Fradique realmente existiu: sua biografia se entrelaça com figuras e eventos históricos — como o escritor Victor Hugo e a unificação da Itália —, e parte de suas cartas encontra-se aqui publicada. Ao longo de suas aventuras, acompanhamos os eventos do final do século XIX com a perspectiva crítica característica de Eça.