Tudo o que Esther Summerson quer é saber quem é sua mãe. Órfã desde o nascimento, ela vive com uma tia malvada. Um dia, a tia morre repentinamente e Esther é colocada sob os cuidados de John Jarndyce e vai morar em sua residência: a A Casa Soturna. Felizmente, para Esther, a casa não é tão triste quanto o nome sugere. Na verdade, John Jarndyce, Esther, Ada e Richard (os outros dois jovens que Jarndyce acolheu) tornam-se uma grande família. Mas a família Jarndyce está envolvida em um processo judicial que remonta a gerações. Uma batalha judicial pelo que restou de uma fortuna familiar vem atormentando os Jarndyces e Lady Dedlock há anos. A sra. Deadlock é uma rica vizinha dos Jarndyce.