Escrito entre 1869 e 1871 e ambientado entre o outono de 1829 e a primavera de 1832, este romance descreve e analisa o império inglês nos anos conturbados que antecedem a ascensão da rainha Vitória - quando a teoria e a prática do progresso, avançando pelo interior da Inglaterra, estimulavam o clamor por reformas e ameaçavam velhas estruturas sociais e econômicas.