Niklas Luhmann foi um intelectual com uma carreira acadêmica relativamente heterodoxa para os padrões germânicos. Estudou direito em Freiburg im Breisgau, onde obteve o doutoramento, tendo abandonado rapidamente a advocacia militante. Ingressou na administração
pública em Lüneburg, sua cidade natal, tendo lá iniciado a confecção de seu célebre fichário de leitura. Obteve licença para uma temporada de estudos em Harvard, período marcado pelo confronto com o funcionalismo estrutural de Talcott Parsons. De volta à Alemanha, deixou o serviço público definitivamente. Posteriormente, assumiu um posto na Universidade de Münster como chefe de departamento, a convite de Helmut Schelsky. Luhmann pôde se aprofundar
efetivamente no estudo da sociologia somente em Münster, tendo inclusive cursado semestres acadêmicos da disciplina.