A obra, ricamente ilustrada, aborda a história de homens reconhecidos por sua extrema crueldade - Nero, Ivan, o Terrível, Stálin, Hitler e Saddam Hussein. As biografias são curtas, mas significativas, pois descrevem suas trajetórias, nos informando quem eram, o que fizeram e o que os levou a tais limites. Myerson não descreve a cronologia da vida de cada tirano, mas prefere basear suas narrativas em episódios distintos da trajetória de cada um, usando estes episódios para exemplificar e ilustrar suas personalidades e motivações, e como elas influíram no destino de suas nações.