Nicholas começa sua vida em um lar feliz no campo com sua mãe, seu pai e sua irmã. Infelizmente, seu pai morre enquanto Nicholas ainda é um adolescente e os três Nicklebys, agora pobres, são forçados a se mudar para Londres. A mãe de Nicholas escreve para Ralph Nickleby, irmão de seu falecido marido, para pedir ajuda em um momento de necessidade. Ralph é um homem rico, porém muito mesquinho, perverso e ganancioso. Ela trata a família de seu irmão de forma ríspida e humilhante. Até concorda em ajudar, desde que Nicholas vá trabalhar.