'O pai Goriot' é um livro onde se cruzam intrigas e personagens. Além do personagem-título, Balzac apresenta um universo que abrange desde o submundo do crime - representado por Vautrin misterioso e tentador - até os toucadores das damas da alta sociedade. Mas o verdadeiro protagonista é Eugène de Rastignac, jovem estudante provinciano que procura sucesso na sociedade parisiense que acaba de descobrir. Com este romance, Balzac inaugura o procedimento do 'retorno de personagens', pelo qual muitos nomes vão ressurgir em outras obras como figuras centrais ou secundárias, de forma que 'O pai Goriot' acaba servindo como chave psicológica de obras menos cotadas do autor. 
O pai Goriot e um verdadeiro cruzamento de intrigas e de personagens. Alem do personagem-titulo descrito por Balzac, deparamo-nos com um universo que abarca desde o submundo do crime - representado por um Vautrin misterioso e tentador -, ate os toucadores das damas da alta sociedade. Mas o verdadeiro protagonista da acao e Eugene de Rastignac, jovem estudante provinciano almejando sucesso na sociedade parisiense que acaba de descobrir. Trata-se com efeito de um romance de formacao no sentido mais estrito da expressao: a aprendizagem da vida social na Paris do seculo XIX. O centro do romance se encontra, portanto, tanto nos dramas pessoais quanto no jogo das relacoes humanas, nas disputas pelo poder e na conquista de suas ambicoes, que se apresentam com uma crueza quase sem moral:  Veja, o senhor nada sera se nao despertar o interesse de uma mulher. Precisara de uma jovem, rica, elegante. Mas, se tiver um sentimento verdadeiro, esconda-o como um tesouro; jamais deixe alguem desconfiar dele, pois estara perdido. Deixaria de ser o carrasco para tornar-se a vitima , sugere a Rastignac a senhora de Beauseant, sua protetora. Nesse universo -  esgoto moral de Paris , como apontaram os criticos de Balzac - a aprendizagem do jovem e ingenuo Rastignac precisa passar por diversas tentacoes, corrupcao e ate o assassinato.O pai Goriot e um verdadeiro cruzamento de intrigas e de personagens. Alem do personagem-titulo descrito por Balzac, deparamo-nos com um universo que abarca desde o submundo do crime - representado por um Vautrin misterioso e tentador -, ate os toucadores das damas da alta sociedade. Mas o verdadeiro protagonista da acao e Eugene de Rastignac, jovem estudante provinciano almejando sucesso na sociedade parisiense que acaba de descobrir. Trata-se com efeito de um romance de formacao no sentido mais estrito da expressao: a aprendizagem da vida social na Paris do seculo XIX. O centro do romance se encontra, portanto, tanto nos dramas pessoais quanto no jogo das relacoes humanas, nas disputas pelo poder e na conquista de suas ambicoes, que se apresentam com uma crueza quase sem moral:  Veja, o senhor nada sera se nao despertar o interesse de uma mulher. Precisara de uma jovem, rica, elegante. Mas, se tiver um sentimento verdadeiro, esconda-o como um tesouro; jamais deixe alguem desconfiar dele, pois estara perdido. Deixaria de ser o carrasco para tornar-se a vitima , sugere a Rastignac a senhora de Beauseant, sua protetora. Nesse universo -  esgoto moral de Paris , como apontaram os criticos de Balzac - a aprendizagem do jovem e ingenuo Rastignac precisa passar por diversas tentacoes, corrupcao e ate o assassinato.