Clássico da antrologia, este estudo de Malinowski foi pioneiro na revelação de que costumes primitivos considerados "desejos animalescos de pagão" eram produto de uma lei firme e de uma tradição rigorosa, exigidas pelas necessidades biológicas, mentais e sociais da natureza humana, mais do que pela emoção desenfreada ou por excessos irrestritos. Com Crime e costume na sociedade selvagem, Malinowski realizou a primeira etnografia moderna sobre o chamado direito primitivo, questionando mitos e abrindo todo um novo campo de prospecção a antropologia.