Neste pequeno manual, cartas e apontamentos do escritor russo Tchékhov tornam-se conselhos e sugestões preciosos para quem quer se aventurar a escrever pela primeira vez ou já tem prática nesse ofício. "A vida marcha rumo ao cárcere", diz ele; "a literatura deve ensinar como escapar, ou pro­meter a liberdade..." Para isso, é fundamental refletir sobre questões como as abordadas neste guia: por que e para quem escrever, como, quando e quanto escrever; como lidar com elementos como veracidade, descrições, personagens e sentimentos. Mas, para além de suas orientações de escrita, há conselhos de vida. O caráter de Tchékhov e sua visão de mundo saltam das linhas e entrelinhas: "Verdade e honestidade constituem a base da boa escrita, porque antes de mais nada constituem a base do compor­tamento individual e da ação política". Homem e criador, crítico de si mesmo, ele compartilhava da intolerância de Tolstói para com qualquer forma de autoridade: "Queria ser um artista livre, mais nada, e lamento Deus não ter me dado forças para isso. Detesto a mentira e a violência sob todos os aspectos [...] O farisaísmo, a estupidez e a arbitrariedade reinam não só nas casas dos comerciantes e nas cadeias; eu os vejo na ciência, na literatura, entre os jove