O livro focaliza as grandes metrópoles intelectuais - Paris, Berlim, Viena, Londres; pensadores como Dilthey e Cournot, Mach e Boltzmann, Plank e Einstein, Simmel e Husserl, Conrad e Freud, Sartre e Simone Weil; conceitos-chave, como as noções de estrutura e ação; e, por fim, as configurações do pensamento, o empirismo lógico, a fenomenologia, a teoria dos jogos, e outras para mostrar que a razão já não pensa o mundo com a ajuda de categorias unificadas, que uma espécie de niilismo crônico poderá ter afetado nosso modo de pensar e agir e o papel da razão tenha passado a ser antes de tudo instrumental. Professor de história e de filosofia das ciências da Universidade de Paris, o autor recheia de questões o universo do leitor e apresenta um painel das idéias dos maiores pensadores do nosso tempo.