A linguagem das paixões foi - segundo João Alexandre Barbosa - o principal elemento impulsionador deste livro. A paixão pela linguagem, pela retórica e pela leitura, quer de Raul Pompéia quando da escritura de 
O Ateneu, quer dos 16 colaboradores deste volume, quer - e principalmente de sua organizadora, Leyla Perrone-Moisés. Comemorando o centenário da publicação de O Ateneu (1888), a obra-prima de Raul Pompéia, estes são os textos do curso de Teoria Literária e Literatura Comparada ministrados na Universidade de São Paulo