Este livro é uma adaptação, com pequenas mudanças, da tese de doutoramento defendida pelo autor em 1975, na USP. Apesar de grande interesse editorial, desde aquela época, Gilberto Velho decidiu retardar a publicação do trabalho devido às circunstâncias do regime militar. A tese, no entanto, circulou, através de cópias, no meio acadêmico, constituindo-se em referência para os estudiosos da problemática dos tóxicos e da antropologia urbana em geral.
Trata-se de livro de permanente atualidade, não só para antropólogos, mas para todos os profissionais preocupados com a temática do controle social, da liberdade, da norma e da transgressão.