Resultado de quase dez anos de estudos de um grupo de pesquisadores, o livro investiga as mutações em curso no mundo contemporâneo à luz de um minucioso trabalho comparativo com períodos anteriores em que o mundo moderno também conheceu alterações sistêmicas e transições de hegemonia. Quatro enfoques, diferentes e complementares, organizam o trabalho: (a) as mudanças no equilíbrio de poder entre as nações; (b) a redistribuição de papéis entre instituições nacionais e organizações empresariais; (c) as possibilidades de ação dos grupos subalternos; (d) as novas relações entre as civilizações ocidentais e não ocidentais. Depois de uma longa introdução metodológica, cada capítulo trabalha exaustivamente uma dessas abordagens. Um capítulo conclusivo propõe um modelo de interpretação, coerente e abrangente, para as análises desenvolvidas ao longo do livro. Caos e Governabilidade dá continuidade à temática e à metodologia desenvolvidas por Giovanni Arrighi em O Longo Século XX.